2023年3月、Jリーグチーム『Y.S.C.C.横浜』セカンドチームのキャプテンに抜擢された青木亮真さん。大学進学と同時に入団テストをクリアし、同チームでのプレー歴は4年目を迎える。

チームには、18歳から20代半ばまでのプレーヤーが在籍。そのなかから一握りだけがトップチームに昇格するシビアな環境だ。「この4年間、人生をかけてサッカーに取り組む仲間を見てきました。トップチームに昇格した人も、それよりずっと多くの退団者も。大学生最後の1年となる今年、自分も勝負のときです。Jリーガーになるという夢を叶えるため、より一層ストイックに頑張ります」そんな青木さんは昨年、全試合出場という結果を残した。

「1年間をとおして、中心選手として試合に出続けられたのはうれしかったですね。東福岡高校時代は、なかなかレギュラーとして試合に出られず、悔しさや焦りに押しつぶされそうな時間を過ごしました。そのときに、目の前の結果に一喜一憂しない、すぐ結果が出なくてもやり続けると決めたんですよ。結局、高校時代はレギュラーにはなれませんでしたが、諦めずにサッカーを続けたことでいまがあります。苦しいこともあったけれど、いまもサッカーができていることがとても幸せです」

青木さんが初めてJリーガーを志したのは、4歳のとき。胸に抱き続けた夢への距離は、あと少しだ。

「今年はチームをひとつ上の関東リーグに昇格させたくて。育ててくれたチームに恩返しがしたいです。そして、自身のトップチーム昇格も絶対に叶えます」