身近な「食」と「美容」に寄与する研究
自分の研究が商品化につながる可能性も

野嶽勇一研究室では、私たちの日常生活になじみのある「食」と「美容」に深く関係するテーマを扱っている。人間の体に存在する微生物（常在菌）の観点から、健康や美容に役立つ食品を研究しているのだ。
「例えば、一般的によく知られている乳酸菌やビフィズス菌は、腸内にいる常在菌の一種です。これらは有用菌と呼ばれ、数を増やしたり、活性化したりすると、健康に良い作用をもたらしてくれます。私たちは、そんな有用菌の働きを助ける食品、もしくは食品成分を研究しています」

研究室で取り組む研究テーマのひとつに、「未熟マンゴー」のエキスの活用がある。
「成長過程で間引きされた未熟マンゴーのエキスが、腸内の有用菌を増やしたり、アトピー性皮膚炎などの皮膚の炎症を抑えたりする可能性を調べています。マウスを使った実験ではすでに効果が認められており、サプリメントや基礎化粧品として商品化することも視野に入れて、さらに研究を進めているところです」
未熟マンゴーは、産業廃棄物として捨てられている現状がある。この研究が形になり、有効活用できるようになれば、SDGsの観点でも大きな成果を得られるだろう。

ほかにも、泡盛をつくる過程で生じた蒸留粕から腸内環境の改善に役立つ成分を抽出したり、美肌菌（肌を健やかに保つ常在菌）を採取して培養し、再び肌に戻す「美肌菌戻し法」を確立して特許を取得したりといった実績もある。しかも、いずれの研究も商品化済みだ。
このように一部を抜粋しても、野嶽研究室が社会的注目度の高いテーマや世界的課題に密接に関わる研究に取り組んでいることが伝わるのではないか。

また研究の性質上、食品や化粧品のメーカーをはじめとした企業との共同研究の機会に恵まれているのも特徴だ。そのため、野嶽先生の下で学んだ学生は、食品・化粧品に関わる業界に就職するケースが最も多い。つまり、研究室生の多くが在学中から卒業後の働き方のイメージを具体的につかんでいることがわかる。
さらに、自身の卒業研究や努力が商品化につながる可能性が大いにあるのも、モチベーションの向上に寄与するはずだ。

そんな野嶽研究室で大切にしているのが、プレゼンや小論文だという。
「学生のみなさんには、研究活動を通して、結果に基づいてものを考える力を身につけてほしいと考えています。それも表面だけをなぞるのではなく、奥行きのある考察ができるようになってほしいですね。そして、自分の考えを適切な言葉を選んで発信できるようになれば、間違いなくどんな業界でも重宝される社会人になれるでしょう。
プレゼンや小論文は、そうした力を養うのにうってつけのトレーニングだと考え、積極的にとり入れています」